¿Sabes en qué consiste la principal prueba del COVID-19?

CIUDAD DE MÉXICO.-Los coronavirus (CoV) son una familia de virus muy extensa. Algunos pueden generar afecciones diversas a la salud humana, desde el resfriado común hasta enfermedades graves; tal es el caso del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV, por sus siglas en inglés) y el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS-CoV, por sus siglas en inglés).

Mediante secuenciación genética se identificó por primera vez en Wuhan, China, en diciembre de 2019, un nuevo CoV (una variante que no se había encontrado antes en el ser humano), que sugiere que es un coronavirus beta estrechamente relacionado con el virus SARS; por ello, se le denomina SARS-CoV-2. Los coronavirus se pueden transmitir de animales a personas (zoonosis). Además, se sabe que hay otros CoV que se encuentran circulando entre animales, que todavía no han infectado al humano.

Las afecciones ocasionadas por estos virus suelen ocasionar fiebre y síntomas respiratorios (tos y dificultad para respirar). En los casos más graves, pueden causar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, insuficiencia renal e, incluso, la muerte. Las recomendaciones generales para no diseminar la infección son buenas prácticas de higiene de manos, cubrirse la boca y la nariz al toser y estornudar, cocinar perfectamente productos cárnicos y huevos, así como evitar el contacto cercano con personas, particularmente si presentan signos de afectación respiratoria.

De acuerdo con las estadísticas más recientes (al día 7 de abril del presente año) de la Organización Mundial para la Salud, se han registrado en el mundo 1’282,931 casos confirmados, 72,774 muertes y 211 áreas o territorios con casos de SARS-CoV-2. México presenta 2,785 casos confirmados y 125 muertes.

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Cabe señalar que la técnica considerada el estándar de oro para confirmar los casos es la Reacción en Cadena de la Polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés).

Esta reacción consiste en multiplicar (amplificar) secuencias de ADN (Ácido deoxiribonucleico) específicas, in vitro, simulando lo que ocurre de manera natural en todos los organismos vivos (replicación del ADN), usando la maquinaria enzimática de la célula, particularmente, la ADN polimerasa, así como todos los componentes necesarios para la síntesis de una nueva molécula de ADN: pequeños segmentos de ADN para iniciar la reacción, cebadores, deoxi-nucléotidos trifosfatos y dNTPs, en un medio adecuado para que la enzima funcione correctamente.

Esta técnica fue inventada por el Dr. Kary Banks Mullis en 1983, quien recibió el Premio Nobel en química en 1993. Desde entonces, ha sido ampliamente estudiada, automatizada (termocicladores), modificada (tres generaciones: PCR punto final, PCR tiempo real y PCR digital) y validada y utilizada para un sinfín de investigaciones científicas y en numerosas aplicaciones en diversos sectores, tales como: agropecuario, ambiental y, por supuesto, médico. Se considera que esta técnica ha revolucionado la detección y cuantificación de los virus, debido a la alta complejidad y los largos tiempos que representa determinarlos por otras técnicas, cuando esto es posible. Con el uso de la PCR se pueden detectar en cuestión de horas, en lugar de semanas. En la clínica, la determinación de cargas virales en pacientes con HIV, hepatitis C, papilomavirus y citomegalovirus, entre otros, ha logrado ser el principal soporte para el control estas enfermedades.

La PCR funciona sobre ADN e inicia con la obtención del material genético, que puede ser ADN o ARN (Ácido Ribonucleico); cuando se trata de este último, como es el caso del SARS-CoV-2 (coronavirus), primeramente se requiere su conversión a ADN complementario (ADNc), realizando un reacción llamada retro-transcripción (RT) que se acopla a la PCR (RT-PCR), que cuando se realiza en tiempo real (señal fluorescente detectada conforme la reacción va ocurriendo), técnicamente se llama rtRT-PCR, que por simplicidad y debido a su fundamento, se le dice PCR.

Actualmente, alrededor del mundo, los investigadores que se dedican a la Biología Molecular se han dado a la ardua tarea de desarrollar y validar un gran número de protocolos de rtRT-PCR, con el propósito de detectar al SARS-CoV-2, en el menor tiempo posible y a los costos más bajos, para identificar los casos positivos de la manera más oportuna posible y así proporcionar la atención correspondiente y contener la propagación de virus. Esto también contribuirá al conocimiento del virus para su manejo actual y futuro.