Brotes del virus de Marburgo están aumentando en frecuencia y propagación geográfica: Explican tres virólogos

La Organización Mundial de la Salud confirmó el 13 de febrero de 2023 un brote de la mortal enfermedad del virus de Marburgo en Guinea Ecuatorial, un país de África central. Hasta la fecha, se sospecha que el virus ha causado 11 muertes y se ha confirmado un caso. Las autoridades están monitoreando actualmente a 48 contactos, cuatro de los cuales han desarrollado síntomas y tres de los cuales están hospitalizados a partir de la publicación. La OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU están ayudando a Guinea Ecuatorial en sus esfuerzos por detener la propagación del brote.

El virus de Marburg y el virus del Ébola, estrechamente relacionado, pertenecen a la familia de los filovirus y son estructuralmente similares. Ambos virus causan enfermedades graves y la muerte en las personas, con tasas de mortalidad que oscilan entre el 22 % y el 90 %, según el brote. Los pacientes infectados por estos virus presentan una amplia gama de síntomas similares, que incluyen fiebre, dolores corporales, síntomas gastrointestinales graves como diarrea y vómitos, letargo y, a veces, sangrado.

“Somos virólogos que estudiamos Marburgo, Ébola y virus relacionados. Nuestro laboratorio tiene un interés de larga data en la investigación de los mecanismos subyacentes de cómo estos virus causan enfermedades en las personas. Aprender más sobre cómo se transmite el virus de Marburgo de los animales a los humanos y cómo se propaga entre las personas es esencial para prevenir y limitar futuros brotes”, dijeron Adam Hume, profesor asistente de investigación de Microbiología en la Universidad de Boston; Elke Mühlberger, profesora de Microbiología, Universidad de Boston y Judith Olejnik, científica investigadora sénior, en la misma universidad.

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El virus de Marburgo se propaga entre las personas por contacto cercano solo después de que muestran síntomas. Se transmite a través de fluidos corporales infectados, como la sangre, y no se transmite por el aire. El rastreo de contactos es una herramienta potente para combatir los brotes. El tiempo de incubación, o tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas, oscila entre dos y 21 días y, por lo general, oscila entre cinco y 10 días. Esto significa que los contactos deben observarse durante períodos prolongados para detectar posibles síntomas.

El virus de Marburgo no se puede detectar antes de que los pacientes presenten síntomas. Una de las principales causas de la propagación de la enfermedad del virus Marbugo es la transmisión post mortem debido a los procedimientos tradicionales de entierro, en los que familiares y amigos suelen tener contacto directo piel con piel con personas que han muerto a causa de la enfermedad.

Actualmente no hay tratamientos o vacunas aprobadas contra la enfermedad del virus de Marburgo. Las vacunas candidatas más avanzadas en desarrollo utilizan estrategias que han demostrado ser efectivas para proteger contra la enfermedad del virus del Ébola.

Sin tratamientos o vacunas eficaces, el control del brote del virus de Marburg se basa principalmente en el rastreo de contactos, las pruebas de muestras, el seguimiento de los contactos con los pacientes, las cuarentenas y los intentos de limitar o modificar las actividades de alto riesgo, como las prácticas funerarias tradicionales.

¿Qué causa los brotes del virus de Marburgo?

Los brotes del virus de Marburgo tienen una historia inusual.

El primer brote registrado de la enfermedad por el virus de Marburgo se produjo en Europa. En 1967, trabajadores de laboratorio en Marburg y Frankfurt en Alemania, así como en Belgrado, Yugoslavia (ahora Serbia) se infectaron con un patógeno previamente desconocido después de manipular monos infectados que habían sido importados de Uganda. Este brote condujo al descubrimiento del virus Marburgo.

La identificación del virus tomó solo tres meses, lo que, en ese momento, fue increíblemente rápido considerando las herramientas de investigación disponibles. A pesar de recibir cuidados intensivos, siete de los 32 pacientes fallecieron. Esta tasa de letalidad del 22 % fue relativamente baja en comparación con los brotes posteriores del virus de Marburgo en África, que han tenido una tasa de letalidad acumulada del 86 %. No está claro si estas diferencias en la letalidad se deben a la variabilidad en las opciones de atención del paciente u otros factores, como cepas virales distintas.

Se produjeron brotes posteriores de la enfermedad por el virus de Marburgo en Uganda y Kenia, así como en la República Democrática del Congo y Angola en África Central. Además del brote actual en Guinea Ecuatorial, los casos recientes del virus de Marburg en los países de África Occidental de Guinea en 2021 y Ghana en 2022 destacan que el virus de Marburgo no se limita a África Central.

Evidencia sólida muestra que el murciélago de la fruta egipcio, un reservorio animal natural del virus de Marburgo, podría desempeñar un papel importante en la propagación del virus a las personas. La ubicación de todos los brotes del virus Marburg coincide con el área de distribución natural de estos murciélagos. La gran área de brotes del virus de Marburgo no es sorprendente, dada la ecología del virus. Sin embargo, los mecanismos de propagación zoonótica, o de animal a humano, del virus de Marburgo aún no se conocen bien.

El origen de una serie de brotes de la enfermedad del virus de Marburgo está estrechamente relacionado con la actividad humana en las cuevas donde se posan los murciélagos frugívoros egipcios. Más de la mitad de los casos en un brote de 1998 en el noreste de la República Democrática del Congo fueron mineros de oro que habían trabajado en la mina Goroumbwa. Curiosamente, el final del brote de casi dos años coincidió con la inundación de la cueva y la desaparición de los murciélagos en el mismo mes.

De manera similar, en 2007, cuatro hombres que trabajaban en una mina de oro y plomo en Uganda, donde se sabía que anidaban miles de murciélagos, se infectaron con el virus de Marburgo. En 2008, dos turistas se infectaron con el virus después de visitar Python Cave en el bosque de Maramagambo en Uganda. Ambos desarrollaron síntomas graves después de regresar a sus países de origen: la mujer de los Países Bajos murió y la mujer de los Estados Unidos sobrevivió.

El rango geográfico de los murciélagos de la fruta egipcios se extiende a grandes porciones del África subsahariana y el delta del río Nilo, así como porciones del Medio Oriente. Existe la posibilidad de que ocurran eventos de derrame zoonóticos en cualquiera de estas regiones.

Brotes más frecuentes

Aunque históricamente los brotes de la enfermedad por el virus de Marburgo han sido esporádicos, su frecuencia ha ido en aumento en los últimos años.

La creciente aparición y reemergencia de virus zoonóticos, incluidos los filovirus (como los virus Ébola, Sudán y Marburgo), los coronavirus (que causan el SARS, MERS y COVID-19), los henipavirus (como los virus Nipah y Hendra) y Mpox parecen estar influenciados tanto por la invasión humana en hábitats de animales previamente no perturbados como por alteraciones en los rangos de hábitat de la vida silvestre debido al cambio climático.

La mayoría de los brotes del virus de Marburgo han ocurrido en áreas remotas, lo que ha ayudado a contener la propagación de la enfermedad. Sin embargo, la gran distribución geográfica de los murciélagos de la fruta egipcios que albergan el virus genera preocupaciones de que futuros brotes de la enfermedad del virus de Marburg puedan ocurrir en nuevas ubicaciones y se propaguen a áreas más densamente pobladas, como se vio en el devastador brote del virus del Ébola en 2014 en África occidental, donde más de 11.300 personas murieron.

Artículo original publicado en The Conversation, escrito por Adam Hume, profesor asistente de investigación de Microbiología en la Universidad de Boston; Elke Mühlberger, profesora de Microbiología, Universidad de Boston y Judith Olejnik, científica investigadora sénior, en la misma universidad.