Descubren una nueva especie de gato tras años de ser confundido con un gato ‘’diferente’'

Un pequeño felino de los bosques nublados de Bolivia acaba de entrar en los registros de la ciencia como una especie propia. Se trata de Leopardus tilcayo, un gato tigre cuyo linaje se separó de otros felinos similares hace aproximadamente 1.4 millones de años.

El hallazgo fue presentado en un estudio publicado este 17 de septiembre de 2026 en la revista Current Biology, después de que investigadores analizaran el material genético de decenas de ejemplares del género Leopardus.

La historia detrás de este animal, sin embargo, comenzó mucho antes y de una manera poco habitual: durante un tiempo fue tratado como un gato doméstico.

Un cachorro que terminó en un refugio

En 2016, una familia boliviana recibió un pequeño felino que había sido encontrado cerca de una zona boscosa. Al pensar que era un gato común, lo llevaron a casa y lo cuidaron durante aproximadamente un año.

Posteriormente, el animal llegó al refugio Senda Verde, ubicado en los Yungas de Bolivia.

Fue ahí donde la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic, tuvo contacto con él. Su apariencia le hizo pensar que podía tratarse de uno de los pequeños felinos conocidos como gatos tigre, pero algunas características no coincidían con las especies registradas.

Una de las pistas estaba en su pelaje.

Sus manchas despertaron las sospechas

El animal tiene un pelaje marrón claro cubierto por rosetas irregulares, además de orejas redondeadas y una cola relativamente larga y delgada.

Nogales-Ascarrunz volvió a estudiar fotografías del ejemplar mientras trabajaba en una investigación sobre los felinos de Bolivia. Al compararlas con otros registros, encontró diferencias en el patrón de las manchas.

Aquello llevó al equipo a buscar una respuesta mediante herramientas genéticas.

El análisis que confirmó una especie distinta

Los investigadores compararon genomas completos de 38 individuos del género Leopardus. Para hacerlo utilizaron tanto ejemplares modernos como muestras conservadas en museos.

El resultado permitió establecer que el felino boliviano no correspondía a ninguna de las especies conocidas.

Los análisis evolutivos también mostraron que su linaje se separó de los demás gatos tigre hace alrededor de 1.4 millones de años.

Con esa evidencia, el equipo propuso formalmente el nombre Leopardus tilcayo.

Un gato pequeño y todavía poco conocido

El tilcayo habita en los Yungas, una región montañosa de Bolivia situada entre los Andes y la Amazonía.

El ejemplar que se encuentra bajo cuidado humano mide alrededor de 42.5 a 50.5 centímetros de cabeza a cuerpo, con una cola de aproximadamente 25 a 26.5 centímetros. Su peso ronda entre 1.3 y 1.5 kilogramos.

Es decir, se trata de un felino considerablemente pequeño.

Pero conocer sus medidas no significa que los científicos tengan una imagen completa de su vida. Todavía existen muchas incógnitas sobre su comportamiento, reproducción, distribución y población.

¿Qué significa tilcayo?

El nombre de la especie también tiene una historia particular.

Tilcayo era un nombre utilizado localmente para referirse a este felino. La palabra fue conservada al momento de establecer su denominación científica.

La decisión permite que un término empleado en la región forme ahora parte del nombre oficial de una especie reconocida por la ciencia.

El hallazgo también cambia la clasificación de los gatos tigre

La investigación no se limitó al ejemplar boliviano.

El análisis genético permitió distinguir cinco especies dentro del grupo de los gatos tigre, además de proponer una nueva subespecie en Perú: Leopardus tigrinus antisuyo.

Estos felinos pueden resultar difíciles de diferenciar a simple vista debido a sus características físicas similares. La información genética permitió identificar separaciones evolutivas que no eran evidentes únicamente por su apariencia.

Todavía falta saber cuántos existen

Uno de los principales retos ahora será conocer qué tan extendida está la nueva especie.

Los investigadores cuentan con registros de cámaras trampa y con información de un número muy reducido de ejemplares vivos, por lo que todavía no existe una estimación precisa de su población.

También será necesario determinar qué tan vulnerable es frente a las modificaciones de su hábitat.

Los Yungas bolivianos son una zona de gran biodiversidad que enfrenta presiones como la pérdida de bosques, la actividad agrícola y la minería.

El estudio ya fue compartido con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) para contribuir a futuras evaluaciones sobre el estado de conservación de estos felinos.

Por ahora, el Leopardus tilcayo se suma a la diversidad de pequeños felinos de Sudamérica con una historia singular: una especie que existía desde hace millones de años, pero cuyo reconocimiento científico acaba de ocurrir.