Detectan alcohol en el néctar de flores y estudio confirma que animales lo metabolizan sin intoxicarse evitando alteraciones en su conducta

Un estudio reciente encabezado por investigadores de la Universidad de California en Berkeley reveló que el alcohol forma parte del entorno natural de muchos polinizadores. La investigación, señala Infobae, encontró que el néctar de la mayoría de las flores contiene pequeñas cantidades de etanol, generado por la fermentación de azúcares a cargo de levaduras.

Este hallazgo cambia la forma en que se entiende la dieta de especies como colibríes y abejas, y abre nuevas preguntas sobre cómo estos animales procesan el alcohol sin mostrar signos de intoxicación.

¿Por qué hay alcohol en el néctar de las flores?

El etanol aparece de forma natural en el néctar debido a un proceso común: la fermentación. Las levaduras presentes en las flores transforman los azúcares en pequeñas cantidades de alcohol.

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En el análisis de 29 especies de plantas, los científicos detectaron etanol en 26 de ellas. Esto indica que no se trata de un fenómeno aislado, sino de una condición frecuente en distintos ecosistemas donde interactúan plantas y polinizadores.

¿Cuánto alcohol consumen los colibríes?

Uno de los casos más estudiados es el del colibrí de Anna, una especie común en la costa del Pacífico. De acuerdo con los datos del estudio, estas aves pueden ingerir alrededor de 0.2 gramos de etanol por kilo de peso corporal cada día.

En términos proporcionales, esta cantidad sería equivalente a que una persona consuma una bebida alcohólica diaria. Sin embargo, el efecto en estas aves es distinto.

¿Por qué no se intoxican?

A pesar de esta ingesta constante, los colibríes y otros polinizadores no muestran comportamientos asociados con la ebriedad. Los investigadores Aleksey Maro y Ammon Corl identificaron dos razones principales:

1. Metabolismo acelerado: Los colibríes tienen uno de los metabolismos más rápidos del reino animal. Su consumo energético es tan alto que el alcohol se procesa casi de inmediato, evitando que se acumule en el organismo.

2. Autorregulación natural: Las pruebas de campo mostraron que estas aves ajustan su comportamiento según la concentración de alcohol. Cuando el néctar alcanza niveles cercanos al 2%, reducen sus visitas a la mitad y prefieren concentraciones más bajas, por debajo del 1%.

La evidencia científica: alcohol en el organismo de las aves

Para comprobar que los colibríes no solo ingieren, sino que también procesan el etanol, el equipo liderado por Cynthia Wang-Claypool analizó muestras de plumas.

En ellas se encontró etil glucurónido, un metabolito que confirma que el organismo elimina el alcohol de manera activa. Este proceso es comparable al de mamíferos con alta tolerancia, como algunos primates.

¿Qué significa este hallazgo para la ciencia?

El estudio, publicado en la revista Royal Society Open Science, sugiere que especies como los colibríes han desarrollado adaptaciones fisiológicas para aprovechar el néctar fermentado como fuente de energía sin efectos negativos.

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Este descubrimiento también plantea nuevas líneas de investigación. El siguiente paso será identificar las variaciones genéticas que permiten a estos animales desintoxicar el alcohol de forma eficiente.

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Lo que debes saber como lector

• El alcohol no es exclusivo del consumo humano; está presente de forma natural en el néctar.
• Muchos polinizadores lo consumen diariamente en pequeñas cantidades.
• Su organismo está adaptado para procesarlo sin intoxicarse.
• Este fenómeno forma parte de la relación evolutiva entre plantas y animales.

En términos prácticos, el hallazgo ayuda a entender mejor cómo funcionan los ecosistemas y cómo ciertas especies aprovechan recursos que, en otros organismos, tendrían efectos distintos.