¿Por qué los países más poblados del mundo son los peores jugando futbol? 8 de los 10 países más habitados en el planeta no clasificaron al Mundial 2026 aunque la FIFA agregó 12 selecciones extra
Aunque la FIFA amplió el Mundial 2026 a 48 selecciones, ocho de los diez países más poblados del planeta quedaron fuera del torneo. Expertos explican que la población no garantiza el éxito en el futbol y señalan que la infraestructura, la formación, la experiencia y, en casos como China, la corrupción y una mala gestión deportiva han frenado el desarrollo de estas selecciones.
La expansión del Mundial 2026 de 32 a 48 selecciones parecía abrir la puerta para que más países debutaran en la Copa del Mundo. Sin embargo, ocurrió un hecho que llama la atención: ocho de los diez países más poblados del planeta quedaron fuera del torneo. Mientras millones de aficionados llenan plazas y calles para seguir los partidos, naciones como India, China, Bangladesh, Pakistán, Indonesia y Etiopía siguen sin consolidarse en la élite del futbol.
Con datos de FIFA y Naciones Unidas, además de declaraciones de especialistas consultados por la BBC, demuestran que tener millones de habitantes no garantiza el éxito deportivo y que factores como infraestructura, desarrollo, experiencia, gobernanza e incluso casos de corrupción explican este fenómeno.
¿Qué países más poblados clasificaron al Mundial 2026?
De acuerdo con datos de Naciones Unidas correspondientes a 2025, los diez países con mayor población son:
- India – 1,463.9 millones
- China – 1,416.1 millones
- Estados Unidos – 347.3 millones
- Indonesia – 285.7 millones
- Pakistán – 255.2 millones
- Nigeria – 237.5 millones
- Brasil – 212.8 millones
- Bangladesh – 175.7 millones
- Rusia – 144 millones
- Etiopía – 135.5 millones
De ellos, solamente Estados Unidos y Brasil disputaron el Mundial 2026. Nigeria y Rusia cuentan con antecedentes mundialistas, pero tampoco lograron estar presentes en esta edición.
El dato resulta llamativo porque la FIFA aumentó el número de participantes a 48 selecciones, es decir, agregó 12 lugares más respecto a los formatos anteriores.
¿Por qué una población grande no garantiza una potencia futbolística?
En teoría, un país con más habitantes debería contar con una mayor cantidad de jugadores para detectar talento.
Sin embargo, el economista británico Stefan Szymanski, coautor del libro Soccernomics, explica a la BBC que la población representa solo una parte de la ecuación.
El futbol es muy parecido a cómo funcionan las economías nacionales. Se necesita gente, pero también capital e infraestructura”.
Eso significa disponer de:
- Canchas y centros de entrenamiento.
- Sistemas para descubrir talento.
- Ligas competitivas.
- Entrenadores preparados.
- Federaciones funcionales.
Sin esa estructura, millones de habitantes no se convierten automáticamente en futbolistas de alto nivel.
El dinero tampoco explica todo
Szymanski y Simon Kuper concluyeron en Soccernomics que los países campeones suelen compartir otra característica: altos ingresos por habitante.
No obstante, existen excepciones importantes.
Brasil y Argentina han conquistado ocho Copas del Mundo en conjunto pese a tener ingresos promedio inferiores a otras potencias económicas.
Para el economista, la diferencia está en el conocimiento acumulado.
Las naciones que han ganado la Copa del Mundo son las mismas que dominaban este deporte hace 100 años”.
En otras palabras, existe una ventaja histórica difícil de alcanzar para países donde el futbol comenzó a desarrollarse décadas después.
La experiencia también pesa en los Mundiales
Las selecciones de Europa y Sudamérica llevan más de un siglo disputando partidos internacionales.
Ese recorrido permitió desarrollar generaciones completas de entrenadores, clubes, sistemas juveniles y cultura futbolística.
El ejemplo más citado es Uruguay, que con apenas 3.5 millones de habitantes ganó los Mundiales de 1930 y 1950 gracias a un desarrollo temprano del deporte.
En contraste, muchos países africanos y del sur de Asia comenzaron mucho después y todavía intentan cerrar esa diferencia.
India, Bangladesh y Pakistán: millones de aficionados sin Mundial
En Dhaka, capital de Bangladesh, miles de personas celebraron el primer gol de Lionel Messi en el Mundial 2026 como si fuera un partido de Argentina.
La escena tuvo un detalle: prácticamente no había argentinos entre los asistentes.
La pasión existe, pero la selección nacional sigue lejos del máximo torneo.
El actor y escritor bangladesí Audite Karim resumió esa realidad.
Es simplemente inaceptable que un país con millones de aficionados al futbol esté tan rezagado”.
Karim considera que el problema no es la popularidad del deporte.
Simplemente no tenemos la preparación ni la estructura necesarias para jugar un Mundial”.
En Pakistán, la situación también ha sido complicada.
Además de no ganar un solo partido en las eliminatorias rumbo a 2026, la federación fue suspendida en tres ocasiones por la FIFA entre 2017 y 2025 debido a conflictos internos relacionados con su administración.
¿El cricket impide que India llegue al Mundial?
Una explicación frecuente apunta al dominio del cricket en el sur de Asia.
El exseleccionado indio Shyam Thapa considera que la enorme popularidad de la Indian Premier League (IPL) influye directamente.
Los padres necesitan entender que también puede haber buen dinero si sus hijos hacen carrera en el futbol”.
Sin embargo, otros especialistas rechazan esa explicación.
Audite Karim recuerda que Australia y Nueva Zelanda también son potencias del cricket y aun así clasifican regularmente a la Copa del Mundo.
Para ella, el problema sigue siendo la falta de planificación deportiva.
Etiopía: un país sin estadios suficientes
Etiopía nunca ha disputado un Mundial.
Su liga profesional enfrenta problemas de infraestructura.
El director ejecutivo de la Premier League de Etiopía, Kifle Seife, explicó al diario The Reporter que durante la temporada se disputaron más de 380 partidos utilizando únicamente tres estadios autorizados.
La selección nacional incluso tuvo que disputar partidos como local en Marruecos durante las eliminatorias africanas.
China: miles de millones de dólares, corrupción y ningún resultado
Pocos proyectos deportivos han recibido tanto respaldo político como el futbol chino.
El presidente Xi Jinping presentó hace más de una década el llamado “Sueño del Futbol Chino”, basado en tres objetivos:
- Volver a clasificar a un Mundial.
- Organizar una Copa del Mundo.
- Ganar el torneo.
Para lograrlo, el gobierno impulsó inversiones multimillonarias.
Entre 2015 y 2019, la Superliga China gastó cantidades sin precedentes.
Clubes respaldados por grandes constructoras contrataron figuras internacionales como Oscar, Hulk, Carlos Tévez, Yannick Carrasco y Jackson Martínez, con salarios que llegaron a competir con los de clubes europeos.
Al mismo tiempo se construyeron miles de escuelas y canchas.
Sin embargo, el proyecto no fortaleció el desarrollo de jugadores nacionales.
Gran parte del dinero terminó destinado a salarios elevados, fichajes y comisiones.
Cuando el sector inmobiliario chino entró en crisis y empresas como Evergrande colapsaron, numerosos clubes quedaron sin recursos.
El caso más representativo fue Guangzhou FC, que desapareció después de no poder cubrir sus deudas.
La purga por corrupción que sacudió al futbol chino
Los malos resultados deportivos provocaron una investigación por corrupción dentro del futbol profesional.
Las autoridades descubrieron una red de sobornos, amaño de partidos y compra de lugares en la selección nacional.
Las sanciones incluyeron:
- Li Tie, exseleccionador nacional, fue condenado a 20 años de prisión por aceptar y entregar sobornos.
- Chen Xuyuan, expresidente de la Federación China de Futbol, recibió cadena perpetua por corrupción.
- Liu Jun, exdirector de la Superliga, fue condenado a 11 años de prisión.
- La Asociación China de Futbol (CFA) suspendió de por vida a 73 personas, entre jugadores, árbitros y dirigentes.
- Además, 11 de los 16 clubes de la primera división fueron sancionados por amaño de partidos y apuestas ilegales, con castigos deportivos que incluyeron deducción de puntos.
El caso evidenció que una inversión multimillonaria no garantiza resultados cuando existen problemas estructurales y de gobernanza.
Indonesia estuvo cerca, pero con una estrategia distinta
Indonesia quedó a un paso del Mundial 2026 al alcanzar la última ronda de las eliminatorias asiáticas.
Sin embargo, especialistas señalan que buena parte de ese avance se debió al reclutamiento de futbolistas nacidos en Europa con ascendencia indonesia.
El editor de la BBC Indonesia, Jerome Wirawan, explicó:
En algunos partidos había ocho o nueve jugadores nacidos en Europa dentro del once titular”.
¿Qué dice el ranking de FIFA?
El contraste también aparece en el ranking mundial de la FIFA al 28 de junio de 2026.
Entre los diez países más poblados:
- Estados Unidos ocupa el lugar 15.
- Nigeria, el 25.
- Rusia, el 34.
- China, el 91.
- Indonesia, el 118.
- India, el 138.
- Etiopía, el 143.
- Bangladesh, el 181.
- Pakistán, el 198.
Mientras tanto, la cima del ranking está dominada por selecciones con tradición mundialista como Argentina, España, Francia, Inglaterra, Brasil, Países Bajos, Portugal, México y Bélgica.
Millones de aficionados, pero sin Copa del Mundo
Aunque sus selecciones siguen lejos del escenario mundialista, la pasión por el futbol permanece intacta.
En ciudades como Dhaka, Nueva Delhi o Yakarta, miles de personas se reúnen para seguir cada partido del Mundial y adoptan como propias a selecciones como Argentina, impulsadas por figuras como Lionel Messi.
Audite Karim reconoce que esa seguirá siendo, por ahora, la forma de vivir la Copa del Mundo.
Con la realidad actual, no veo posible ver a Bangladesh jugar un Mundial durante mi vida. Pero los aficionados seguirán queriendo disfrutar cada momento del torneo”.
El caso de estos países demuestra que el crecimiento del futbol depende de mucho más que el tamaño de la población. La historia, la infraestructura, la formación de jugadores, la estabilidad institucional y la transparencia en las federaciones siguen siendo factores que marcan la diferencia, incluso en una Copa del Mundo ampliada a 48 participantes.
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