Tras declarar querer derrotar a los Dodgers, el lanzador japonés Tatsuya Imai firmó un contrato de 54 mdd con los Astros de Houston

Los Astros de Houston dieron a conocer el 2 de enero la que podría considerarse la primera gran contratación de la temporada baja de 2026 en las Grandes Ligas: el derecho japonés Tatsuya Imai.

El lanzador, procedente de los Saitama Seibu Lions de la NPB, firmó un contrato por tres años y 54 millones de dólares; esta oferta marca una apuesta clara de los Astros por reforzar su rotación abridora y por ganar presencia en el mercado asiático.

Imai ya había estado en el foco público cuando declaró que en lugar de unirse a sus compatriotas en los Dodgers de Los Ángeles, prefería derrotarlos.

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¿Quién es Tatsuya Imai y por qué es importante su fichaje?

Tatsuya Imai es un lanzador derecho de 27 años, tres veces All-Star en la liga profesional de Japón (NPB).

En los últimos tres años estableció un nivel de lanzador estrella, con un ERA por debajo de 3.00 y más de un ponche por entrada.

Su temporada 2025 fue la mejor de su carrera:

• Récord de 10 ganados y 5 perdidos
• ERA de 1.92
• 178 ponches en 163.2 entradas

Fue considerado el mejor pitcher japonés disponible para MLB esta temporada baja. Su agente, Scott Boras, lo comparó públicamente con el as de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto.

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¿Cuáles son los detalles financieros del contrato?

El contrato base es de 54 millones de dólares por tres temporadas.

Incluye un incentivo de 3 millones de dólares si Imai lanza 100 entradas en 2026. Si cumple ese incentivo, su salario base para 2027 y 2028 se ajusta a 21 millones de dólares por año.

Imai tenía ofertas de más años con un valor anual promedio (AAV) menor, pero optó por el acuerdo más corto y con mayor AAV que le ofrecieron los Astros.

Además, los Seibu Lions recibirán una tarifa de posting de 9.675 millones de dólares.

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¿Cuál es el arsenal de pitcheo de Imai?

A pesar de contar con una recta de cuatro costuras y un slider como lanzamientos principales, Imai cuenta con una variedad de pitcheos que han generado una alta tasa de bateos fallidos.

• Recta de cuatro costuras: promedia 94.9 mph y puede llegar a los altos 90
• Slider: promedia 86.2 mph y generó una tasa de fallos del 46% en 2025.
• Cambio de velocidad (changeup): efectivo contra bateadores zurdos, con una tasa de swings y fallos del 41%
• Cambio de velocidad con agarre tipo “vulcano” que incorporó en 2025.
• Además, cuenta con un splitter y una curva para complementar su repertorio.

La filosofía de Imai consiste en lanzar la recta alta en la zona, una tendencia actual en MLB, la cual explicó ser necesaria debido a su corta estatura y su punto bajo al soltar la bola.

Las declaraciones de Tatsuya Imai

En declaraciones previas, Imai mostró un perfil competitivo. En una entrevista en el programa japonés “Hodo Station” (Estación Hodo), dijo que, aunque disfrutaría jugar con estrellas japonesas como Shohei Ohtani o Yoshinobu Yamamoto, prefiere “vencerlos”. Afirmó:

Por supuesto, disfrutaría jugar junto a Ohtani, Yamamoto y Sasaki, pero ganarle a un equipo como ese y convertirme en campeón mundial sería lo más valioso de mi vida. Si acaso, preferiría derrotarlos"

También expresó su deseo de enfrentar desafíos culturales por su cuenta, buscando una experiencia de “supervivencia”.

Cuando me enfrente cara a cara a las diferencias culturales, quiero ver cómo puedo superarlas por mí mismo", explicó el jugador japonés.

Imai también resaltó que le gustaría enfrentarse a Ohtani, descubrir si su recta podría funcionar contra un gran bateador.

El pasado entre los Astros y los Dodgers

Las declaraciones de Imai añaden otra capa al ya complejo pasado entre los Astros y los Dodgers, equipos que han tenido roces desde las Serie Mundial del 2017, cuando los Astros quedaron campones al derrotar a los Dodgers.

El triunfo de los Astros se vio manchado tiempo después cuando se reveló que el equipo utilizaba un sistema de robo de señas para ganar.

A pesar de ello, los Astros mantuvieron su título, lo cual hasta la fecha los ha colocado como un equipo con mala fama, cuyos jugadores reciben abucheos al pararse en el estadio de los Dodgers, incluso jugadores que ya no son del equipo.

La rivalidad pareció encenderse de nuevo la temporada pasada cuando los Astros vencieron a los Dodgers 18-1 en su propia casa el 4 de julio.

¿Cuál es el contexto de los Astros y su rotación?

Los Astros enfrentaron una crisis de lanzadores abridores en 2025, con múltiples cirugías de Tommy John y lesiones prolongadas.

Con la probable salida en agencia libre de Framber Valdez, después de verse involucrado en una controversia con el jugador hermosillense César Salazar, el equipo ha movilizado su rotación.

Además de Imai, han fichado a los derechos Ryan Weiss y Nate Pearson, y adquirieron a Mike Burrows en un intercambio.

Se espera que la rotación sea liderada por Hunter Brown, con Cristian Javier, Spencer Arrighetti y Lance McCullers Jr. en la mezcla. Imai llega para ser una pieza clave inmediata.

¿Cómo reaccionaron los aficionados?

La noticia generó reacciones diversas en redes sociales. Algunos aficionados de los Astros celebraron la adquisición de un lanzador en su punto más alto para una rotación necesitada.

Aficionados de otros equipos, especialmente de los Dodgers, recordaron la rivalidad y el escándalo de 2017, con comentarios irónicos sobre que Imai eligió al equipo que “hizo trampa” para ganarles aquella Serie Mundial.

Otros destacaron el deseo expresado por Imai de no unirse a un “superequipo” y buscar su propio camino.

Las expectativas para la temporada

El fichaje de Tatsuya Imai por los Astros es más que una transacción deportiva. Representa la llegada de un lanzador de élite que busca un desafío personal y competitivo fuera de la comodidad de una comunidad japonesa establecida en MLB.

Su rendimiento en Houston no solo impactará su carrera en la Liga Americana, sino que también pondrá a prueba su filosofía de adaptación y su deseo declarado de medirse contra los mejores.

Para los Astros, es una apuesta costosa y de alto riesgo que busca devolverles a la contienda por un campeonato, mientras intentan dejar atrás un pasado polémico.

Con información de MLB.com

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