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Los números

Los números como los conocemos en la actualidad no siempre existieron, ¿Pero cómo surgió la necesidad de tener un sistema que le facilitara a un pastor  saber el número de cabras o de ovejas que tenía?

Los números como los conocemos en la actualidad no siempre existieron, ¿Pero cómo surgió la necesidad de tener un sistema que le facilitara a un pastor saber el número de cabras o de ovejas que tenía?

Pues probablemente, a lo mejor, según salía cada animal a pastar al campo, metía una piedra en su bolsa, luego al encerrarlas de nuevo en los corrales, tendría que coincidir la cantidad de animales con la cantidad de piedras guardadas.

Para los primitivos, el hecho de contar debía de estar muy relacionado con piedras, palos, marcas, dedos, etc. El concepto de número surgió como consecuencia de la necesidad práctica de contar objetos. Este mismo sistema, lo vinieron usando los pastores romanos de los primeros tiempos.

Los romanos hablaban en latín y, en ese idioma, piedra se dice calculus, de donde viene la palabra cálculo. Calcular significa contar con piedras. Hoy en día ya no se cuenta con piedras, sino con números. La numeración romana siguió utilizándose por mucho tiempo, los números son el alfabeto universal del lenguaje de las matemáticas.

En la mayoría de los sistemas de numeración antiguos, el valor de una cifra era siempre igual, estuviera donde estuviera; así el "I" (1) romano, siempre valía uno en cualquier posición. Hoy en día la cifra "1" tiene distintos valores: puede representar unidades, decenas, centenas, millares, etc.

Y esto, que es tan importante, se lo debemos a los hindúes; sí a los antiguos habitantes de la India. Si no hubiera sido por ellos, nos hubiera sido muy difícil poder contar grandes cantidades, pues no tendríamos bastante papel para escribir números tan enormes.

En cambio con los números hindúes, que son sólo diez, se pueden escribir las cantidades que sean necesarias. pero, en aquellos países próximos a la India, como Siria con una importante tradición grecorromana, pronto dejaron de utilizarlo y lo cambiaron por el sistema hindú, mucho más práctico porque entre otras cosas acababan de introducir un número que aún no existía: EL CERO.

Los hindúes fueron los que mejor perfilaron un sistema de numeración, no fueron los únicos; los mayas, en la América precolombina, también tenían un sistema muy parecido, con la inclusión del cero. En el año 825 Al-Mammum, Califa del imperio árabe, quería que su reino no fuera sólo el más poderoso del mundo, sino el más avanzado en todas las áreas del conocimiento.

Al-Khuarizmi fue el encargado de traducir todos los libros de matemáticas hindúes y descubrir su secreto. El resultado de su esfuerzo fue una obra, su libro titulado "Sobre el arte hindú de calcular" pronto se extendió por todo el mundo mediterráneo, llegando hasta Europa, a través de Al-Ándalus, la España musulmana.

Por eso, desde entonces, a los números Indo arábigos del 0 al 9, se les llamó Algoritmos. En México algunos funcionarios públicos no saben calcular, no saben leer números más allá de miles, las cuentas no les cuadran, suben impuestos y no saben dónde está lo recaudado, venden petróleo y electricidad y no encuentran el producto de las ventas, Pemex y CFE cada año pierden dinero.

Para una persona que siempre fue funcionario público ( la mayoría tiene aritmofobia y siempre tiene otros datos), es muy fácil saber cuántas piedras recibió de salario y cuantas piedras utilizó para comprar propiedades, muchos de ellos no pueden justificar los bienes muebles e inmuebles que poseen, y una vez que son descubiertos, encuentran miles de pretextos tratando de justificar lo injustificable, y al final del día no pasa nada, prevalece la impunidad. No se necesita un detective para investigarlos, se ocupa un matemático que sepa contar, sumar y restar.

*- El autor es ex presidente de la Federación de Colegios de Ingenieros Civiles de la República Mexicana

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