Malaria: la histórica aprobación por parte de la OMS de la primera vacuna contra la enfermedad (y por qué ha tardado tanto)

Un momento histórico en la lucha contra la malaria.

Los niños de gran parte de África serán vacunados contra la enfermedad tras la aprobación de una vacuna por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La malaria ha sido uno de los mayores flagelos de la humanidad durante milenios y mata principalmente a bebés y niños pequeños.

La vacuna se llama RTS,S y demostró su eficacia hace seis años.

Ahora, después del éxito de los programas piloto de inmunización en Ghana, Kenia y Malawi, la OMS dice que la vacuna debería aplicarse en África subsahariana y en otras regiones con transmisión de malaria de moderada a alta.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, dijo que es "un momento histórico".

"La vacuna contra la malaria para niños tan esperada es un gran avance para la ciencia, la salud infantil y el control de la malaria", afirmó.

"(Podría) salvar decenas de miles de vidas jóvenes cada año".

Parásito mortal

La malaria o el paludismo es una enfermedad causada por un parásito que invade y destruye nuestras células sanguíneas para reproducirse y se transmite por la picadura de mosquitos.

Los medicamentos para matar el parásito, los mosquiteros para las camas para prevenir las picaduras y los insecticidas para eliminar al mosquito han contribuido a reducir la malaria, pero no es suficiente.

La mayor cantidad de casos están en África, donde más de 260.000 niños murieron a causa de la enfermedad en 2019.

Se necesitan años de infección repetida para desarrollar la inmunidad e incluso esto solo reduce las posibilidades de enfermarse gravemente.

El doctor Kwame Amponsa-Achiano puso a prueba la vacuna en Ghana para evaluar si la inoculación masiva era factible y eficaz.

"Es un momento muy emocionante para nosotros, con la vacunación a gran escala creo que el número de víctimas de la malaria se reducirá al mínimo", aseguró.

Cuando era niño, Amponsa-Achiano contrajo malaria en reiteradas oportunidades y eso lo inspiró a convertirse en médico en Ghana.

"Fue angustiante. Casi todas las semanas faltaba a la escuela. La malaria nos ha pasado factura durante mucho tiempo", le dijo el médico a James Gallagher, corresponsal de Salud y Ciencia de la BBC.

La RTS,S apunta al más mortal y común de los más de 100 tipos de parásitos de la malaria en África: el Plasmodium falciparum.

La vacuna requiere de cuatro dosis para ser eficaz. Las tres primeras se administran con un mes de diferencia a los 5, 6 y 7 meses de edad, y se necesita un refuerzo final alrededor de los 18 meses.

El piloto que dio lugar a la aprobación de la vacuna arrojó como resultado que con la administración de 2,3 millones de dosis:

• la vacuna era segura y condujo a una reducción del 30% en la malaria grave

• llegó a más de dos tercios de los niños que no tienen un mosquitero para dormir

• no hubo un impacto negativo en otras vacunas de rutina u otras medidas para prevenir la malaria

• la vacuna fue rentable

"Desde una perspectiva científica, este es un gran avance, desde una perspectiva de salud pública, es una hazaña histórica", dijo Pedro Alonso, director del Programa Mundial de Paludismo de la OMS.

"Hemos estado buscando una vacuna contra la malaria durante más de 100 años, salvará vidas y evitará enfermedades en los niños africanos", añadió.

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¿Por qué es tan difícil combatir la malaria? - Análisis de James Gallagher, corresponsal de Salud y Ciencia de la BBC

Habiendo visto al mundo desarrollar vacunas contra la covid-19 en un tiempo récord, es posible que te preguntes por qué se ha tardado tanto con la malaria.

La malaria es causada por un parásito que es mucho más insidioso y sofisticado que el virus que causa la covid-19. Es como comparar una persona y un repollo.

El parásito de la malaria ha evolucionado para evadir nuestro sistema inmunológico. Es por eso que una persona debe contraer malaria una y otra vez antes de comenzar a obtener una protección que incluso es limitada.

Tiene un ciclo de vida complicado en dos especies (humanos y mosquitos), e incluso dentro de nuestro cuerpo toma diferentes formas, ya que infecta las células del hígado y los glóbulos rojos.

Desarrollar una vacuna contra la malaria es como clavar gelatina en una pared y la RTS, S solo puede apuntar a la forma esporozoíto del parásito (esta es la etapa entre la picadura de un mosquito y el parásito que llega al hígado).

Es por eso que la vacuna es "sólo" 40% efectiva. Sin embargo, esto sigue siendo un éxito notable y allana el camino para el desarrollo de vacunas aún más potentes.

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Malaria en América Latina

Después de una tendencia sostenida hacia la reducción de la malaria desde 2005 a 2014, en los últimos América Latina y el Caribe registró un incremento de casos, informó la Organización Panamericana de la Salud en junio de 2020.

Este aumento se debe al incremento de los casos desde 2015 en Venezuela y de la transmisión en áreas endémicas de países como Brasil, Colombia, Guyana, Nicaragua y Panamá, así como a brotes en Costa Rica, República Dominicana y Ecuador, que están avanzando hacia la eliminación.

Por otra parte, Paraguay y Argentina recibieron la certificación como países libres de malaria en julio del 2018 y mayo del 2019, respectivamente.

Mientras que El Salvador, desde 2017, y Belice, desde 2019, no presentan casos autóctonos.

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