¿Las máscaras realmente nos protegen de los virus?

SEATTLE (AP) - Personas de todo el mundo están comprando máscaras protectoras con la esperanza de mantener a raya el nuevo virus de China. Algunas compañías los han requerido para los empleados. Las escuelas en Corea del Sur les han dicho a los padres que equipen a sus hijos con máscaras y desinfectante para manos cuando regresen de las vacaciones de invierno.

¿Pero funcionan las máscaras? Depende.

Todos los virus son lo suficientemente pequeños como para atravesar una máscara médica típica con correa, pero los gérmenes generalmente no se propagan por el aire uno a la vez, dijo el Dr. Mark Denison, del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. Denison estudia SARS y MERS, que son coronavirus, la misma familia que el nuevo virus.

En cambio, los virus se trasladan de persona a persona en gotas de un estornudo o tos. Esas gotas caen en las manos y otras superficies, donde son tocadas por otros, que luego tocan sus propios ojos, narices o bocas.

Las máscaras pueden bloquear las gotas grandes de un estornudo o tos. Eso significa que tienen algún valor, dijo Denison.

Además, alguien con una máscara no puede tocarse la nariz y la boca. Eso puede evitar que el usuario recoja los gérmenes que dejan las personas enfermas en la superficie, dijo.

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Las máscaras son "una precaución muy sensata", mientras que los científicos trabajan para estudiar exactamente cómo se transmite el nuevo virus, dijo la investigadora de la Universidad de Oxford Trudie Lang.

Sin embargo, nada de esto se basa en una investigación rigurosa. Nadie ha comparado grupos de personas enmascaradas y desenmascaradas exponiéndolas al nuevo germen, dijo Denison. Una revisión de 2017 de estudios en trabajadores de la salud sugirió que las máscaras ofrecen cierta protección contra el SARS, pero los autores señalaron que "la evidencia existente es escasa y los hallazgos son inconsistentes".

La mejor manera de evitar enfermarse con el nuevo virus es lavarse las manos con agua y jabón. Si no hay agua y jabón disponibles, use un desinfectante para manos a base de alcohol. Es el mismo consejo para evitar los virus del resfriado y la gripe.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Actualmente no recomiendan máscaras para el público en general. Funcionarios de salud anunciaron el jueves un sexto caso en Estados Unidos, el esposo de una mujer que se enfermó después de regresar de Wuhan, China, y la primera instancia del virus que se propaga de persona a persona en los Estados Unidos. Funcionarios de salud dijeron que el riesgo para el público en general en los Estados Unidos sigue siendo bajo.

Los CDC recomiendan máscaras para las personas que están siendo evaluadas para el nuevo virus, las personas confirmadas que lo tienen, los miembros del hogar y los cuidadores. La tripulación de la aerolínea debería ofrecer una máscara facial a un viajero enfermo, dijeron los CDC.

Los CDC recomiendan a los trabajadores de la salud que tratan a pacientes con el nuevo virus que tomen precauciones adicionales, como gafas o caretas.

UNICEF dijo el miércoles que envió seis toneladas métricas de máscaras respiratorias y trajes protectores a China para que los utilicen los trabajadores de la salud.

En Tokio, la empleada del hotel de 21 años Hasumi Tsuchida dijo que usa una máscara. "Trabajo en un hotel donde muchos huéspedes son de China", dijo. "Me preocupo un poco cuando llegan invitados extranjeros".

Las máscaras se han usado comúnmente en algunos países cuando los usuarios están enfermos, luchan contra las alergias o en los días en que la contaminación del aire es mala. El nuevo virus ha alimentado la demanda de ellos en todo el mundo.

Respilon, una compañía checa que fabrica sus máscaras de "nanofibras" en China, vendió 700,000 de ellas el año pasado en todo el mundo. Desde la semana pasada, recibió pedidos por 7 millones más. El problema: no puede hacer nada porque el gobierno chino extendió el feriado del Año Nuevo Lunar en un intento por contener la propagación del virus.

En Taiwán, donde terminaron las vacaciones, las fábricas están funcionando. El primer ministro Su Tseng-chang dijo que el gobierno ya había distribuido 23 millones de máscaras y que Taiwán podrá producir 4 millones más al día.

A pesar de las vacaciones, una fábrica de máscaras en Shanghái se ha acelerado.

"Ahora estamos trabajando 24 horas, dos turnos al día, turno de 12 horas", dijo Liao Huolin, presidente de la compañía de máscaras. "Violamos la ley laboral", dijo Liao, "pero los trabajadores entienden".