Aumento de muertes relacionadas con el calor en EU: una nueva realidad alarmante

ESTADOS UNIDOS.- En medio de temperaturas récord en varias partes de Estados Unidos, las salas de emergencia se están preparando para enfrentar una nueva realidad: un aumento significativo en el número de pacientes gravemente enfermos debido a que sus cuerpos no pueden soportar el calor extremo. Un reciente estudio publicado en la revista médica JAMA revela que las muertes relacionadas con el calor han aumentado un 117% en el país entre 1999 y 2023, con al menos 21,518 personas fallecidas durante este período.

El análisis, basado en datos del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), muestra que el número anual de muertes por calor varió antes de 2016, con picos en 2006 y 2011. Sin embargo, a partir de 2016, se observa un aumento constante en estas cifras. Mientras que las muertes relacionadas con el calor disminuyeron en promedio un 1.4% entre 1999 y 2016, a partir de 2016, comenzaron a incrementarse en un 16.8% cada año hasta 2023.

Subestimación de las muertes y desafíos de identificación

Los autores del estudio advierten que las muertes relacionadas con el calor probablemente están subestimadas. Según el coautor del estudio, el Dr. Jeffrey Howard, profesor asociado de salud pública en la Universidad de Texas en San Antonio, la forma en que se llenan los certificados de defunción no siempre refleja las circunstancias completas que llevaron a la muerte, lo que indica que la magnitud real del problema podría ser mayor de lo que se ha reportado.

Identificar muertes causadas por el calor puede ser más difícil en comparación con causas más directas, como un accidente automovilístico. La Dra. Catharina Giudice, médica de emergencias y especialista en cambio climático y salud humana en la Universidad de Harvard, señala que la conciencia sobre los riesgos del calentamiento global para la salud humana está aumentando entre los profesionales médicos, lo que podría estar contribuyendo a una mayor identificación de estas muertes en los últimos años.

Acciones necesarias para enfrentar la amenaza

La exposición al calor extremo seguirá afectando a más personas, y se proyecta que para finales de este siglo, más de la mitad de la población mundial estará expuesta a semanas de calor peligroso cada año. Este escenario convierte actividades cotidianas, como hacer ejercicio al aire libre o incluso descansar sin aire acondicionado, en potencialmente mortales.

El calor extremo es la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos, pero a menudo pasa desapercibido, ya que, a diferencia de un huracán, no suele haber imágenes dramáticas que recuerden a las personas el peligro que representa. Los expertos en salud pública recomiendan que los gobiernos inviertan en infraestructura que pueda ayudar a reducir las temperaturas, como la plantación de árboles que brinden sombra y la instalación de paradas de autobús cubiertas.

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El estudio también identificó que un número desproporcionado de muertes relacionadas con el calor ocurre en cuatro estados: California, Arizona, Nevada y Texas. Ante esta situación, los investigadores esperan que estos hallazgos impulsen acciones adicionales para prevenir muertes evitables, especialmente en áreas de alto riesgo.