El científico británico que creó la oveja Dolly podrá clonar a partir de ahora embriones humanos, para intentar curar enfermedades degenerativas como la de las neuronas motrices.


El profesor Ian Wilmut y su equipo del Kings College, de Londres, que solicitaron permiso el pasado septiembre para llevar a cabo ese experimento, recibieron hoy la luz verde de la Autoridad para la Fertilización y la Embriología Humanas del Gobierno británico.

Únicamente la clonación con fines terapéuticos es legal en el Reino Unido desde 2001, y esta es la segunda vez en que la autoridad competente da un permiso de este tipo.


El pasado agosto, el Gobierno autorizó a un equipo de científicos de la Universidad de Newcastle la clonación de embriones humanos para curar enfermedades como las de Alzheimer, Parkinson o la diabetes.


Hasta ahora, los científicos han querido crear embriones clonados para ver si pueden crecer y convertirse en tejidos que permitan reparar zonas del cuerpo dañadas, pero el proyecto de Wilmut es distinto.


El científico, del instituto Roslin de Edimburgo, pretende clonar deliberadamente embriones que tienen la enfermedad de las neuronas motrices a partir de pacientes que la sufren.


Su equipo extraerá las células madre de esos enfermos para implantarlos en óvulos no fertilizados y crear así embriones clonados.


Los investigadores tomarán luego células de esos embriones para desarrollar a partir de ellos neuronas motrices: los nervios que transmiten mensajes eléctricos a los músculos a partir del cerebro y la médula espinal.


La muerte de esas neuronas causa la citada enfermedad, uno de cuyos pacientes más famosos es el físico Stephen Hawking, pero de la que también fue víctima el conocido actor David Niven.


Según Wilmut y su colega, Christopher Shaw, del Departamento de Psiquiatría del Kings College, las células de los embriones pueden utilizarse para ver con todo detalle cómo progresan ese tipo de enfermedades degenerativas.


Su colega Shaw explicó que se trata de un "gran paso" ya que los científicos han pasado veinte años buscando los genes que están en el origen de esa enfermedad y sólo han encontrado un gen hasta la fecha.


La oveja Dolly, nacida en julio de 1996, primer mamífero clonado a partir de una célula adulta, murió en febrero de 2003 tras padecer una enfermedad pulmonar progresiva que normalmente se presenta sólo en las ovejas más viejas.


Según Roger Pederson, profesor de medicina regenerativa de la Universidad de Cambridge, citado hoy por la BBC, quienes se oponen a ese tipo de experimentos por razones morales pueden estar tranquilos.


La tecnología no se aplicará para clonar a ningún ser humano ya que hay leyes muy estrictas en el Reino Unido que prohíben trasplantar un embrión de ese tipo al útero de una mujer.