Equipos de recuperación de restos del Columbia buscaban el jueves bajo torrenciales lluvias partes del transbordador que puedan revelar la causa de su desintegración.

Hasta ahora, ninguna de las 12.000 piezas recuperadas en 38 condados texanos y dos docenas de municipios en Luisiana ha proporcionando respuestas clave sobre la causa de la tragedia del sábado.
La fuerte lluvia hacía más lenta la recuperación de evidencias y los expertos temen que pueda degradar más o enterrar los escombros.
"Obviamente queremos que los restos sean recuperados con rapidez y sin deterioro, tanto como sea posible, y la lluvia impide ese proceso"", dijo el vocero de la NASA, John Ira Petty.
"Restringe el acceso... en algunos terrenos boscosos y pantanosos"", agregó.
Sesenta equipos de agentes federales y personal militar han recibido entrenamiento para manejar evidencia del desastre, que según la NASA podría estar contaminada con sustancias químicas tóxicas o incluso tener pequeñas cargas explosivas.
Los ingenieros del transbordador espacial han recopilado una lista de componentes de la nave que serían cruciales para la investigación. Hallar tales partes es la prioridad de los equipos en tierra, así como de las aeronaves de búsqueda, e incluso de un robot subacuático.
En esa lista están partes del ala derecha, grabadoras de datos y algunas partes del aislante y de losas térmicas. Si son halladas, serán envueltas en plástico protector y se les colocará una etiqueta roja que alerte a los investigadores en los centros de recolección de los escombros.
Pero luego de cuatro días, los investigadores tienen las manos vacías. "No tenemos partes con etiquetas rojas"", dijo el gerente del programa del transbordador, Ron Dittemore.
La búsqueda se extiende ahora desde Luisicana hasta California.
Los científicos y observadores aficionados han informado que el Columbia arrojó pequeños trozos hacia el este cuando descendía.
"La escala hace que no tenga precedente"", dijo Dave Bary, vocero de la Agencia de Protección Ambiental, que supervisa la recolección. Señaló que incluso en otros grandes desastres --incluidos los ataques contra las Torres Gemelas y el Pengágono, y la explosión del transbordador espacial Challenger-- el radio de recuperación estaba restringido a una ubicación central.
El Columbia estaba compuesto por unos 2 millones de partes, muchas de las cuales quedaron reducidas a trozos tan pequeños como monedas.