En las primeras épocas de observaciones de objetos celestes, llamados de cielo profundo, fueron percibidas nebulosidades aproximadamente circulares, que se asemejaban a los discos que presentan los planetas. Esto ocasionó que estas nebulosas fuesen llamadas planetarias, aunque no tienen la más mínima relación con los planetas. Son en realidad, gases que han sido expulsados por estrellas que se encuentran en fase de muerte. La masa de estos gases va desde menos de una masa solar hasta ocho masas solares. Vistas al telescopio, se ven esféricos y en algunos casos como anillos de humo, como es el caso de la famosa nebulosa del anillo en la constelación de Lyra, fácilmente visible con telescopios pequeños. Hay una gran cantidad de nebulosas planetarias y, de hecho, en el futuro cuando nuestra estrella el Sol, entre en su etapa de agonía, producirá una nebulosa de este tipo.

A diferencia de las nebulosas planetarias que son pequeñas y compactas, las llamadas nebulosas de emisión son grandes extensiones de gas, principalmente Hidrógeno, que excitado por la radiación de estrellas cercanas brilla con una tonalidad especialmente roja, por la línea del hidrógeno alpha. Estas regiones son de hecho la cuna de nacimiento de nuevas estrellas. La más famosa y fácilmente visible de estas nebulosas es la de Orión, que esta relativamente cercana a nosotros y es uno de los objetos celestes más estudiados de la historia de la observación astronómica. Otras nebulosas de este tipo fácilmente visibles son la de la Laguna y la Triffid en la constelación de Sagittarius.